1963年北京大学历史系考古专业毕业后到敦煌文物研究所工作至今，历任敦煌文物研究所副所长、敦煌研究院副院长、敦煌研究院院长，中国共产党第十三次全国代表大会代表，第八、九、十、十一、十二届全国政协委员，现任敦煌研究院名誉院长、中央文史研究馆资深馆员、中国敦煌吐鲁番学会名誉会长，《敦煌研究》期刊主编。

长期从事石窟考古、保护与管理等方面的研究，为敦煌石窟的保护、研究、弘扬事业奉献了一生的心血和精力，极大地提高了敦煌石窟科学保护和管理的现代化水平。创建多学科深度交叉融合的石窟考古新模式，主编的《莫高窟第266-275窟考古报告》被国内外学术界广泛征引；广泛开展国际合作，构建基于价值和系统论的世界遗产综合保护管理体系；提出“数字敦煌”构想，实现了敦煌石窟文物数字化永久保存和永续利用；首次在国内开展遗产地游客承载量研究，倡导、主持“敦煌莫高窟保护利用工程”，开创了敦煌莫高窟开放管理新模式。荣获全国优秀共产党员、全国先进工作者、100位新中国成立以来感动中国人物、最美奋斗者、全国道德模范、改革先锋、“文物保护杰出贡献者”国家荣誉称号等，被誉为“敦煌的女儿”。