三十多年前我开始学习中文时，我曾了解到中国人民对历史有着深刻的理解。事实确实如此，我曾于20世纪90年代在中国生活，并于2000年初任职驻华外交官。在中国工作生活期间，我经常听到人们谈论英国在中国现代历史发展中所扮演的角色。

　　在英国，人们对本国的发展历程有着相对清晰的认识，并在一定程度上了解英国与其他欧洲大国的关系。然而，对更广阔世界的研究通常仍是专家的领域。那些谈论英帝国历史的人，往往要么谴责它，要么为它辩护，为应对其采取何种立场而争论不休。

　　英国显然有着与中国源远流长的交往故事。中英关系是世界上最重要的双边关系之一，不仅塑造了两国的现代历史，也影响了世界其他地区。在现代性的重要关口，英国和中国相遇，拥有非常不同的世界观、经济、技术和政治制度。这导致一些历史学家将其描述为两种文明的碰撞，因为它在工业革命的高峰期，将当时最先进的经济体与倡导非常不同做法和立场的中国联系在一起。 鉴于英国对更全面理解与华交往历史的需要，我决定从2022年开始休假一年，写一本关于这一主题的书。英国与中国关系历史的最后一次完整讲述可以追溯到J. B. Eames在1909年出版的著作——《英国人在中国》，这令我十分惊讶。自那以后，关于19和20世纪的研究很多，且大多发人深省且优秀。但依旧缺失的，是一种连贯的叙事方式，让读者能够以客观的视角，认识研究的深刻主题和内容层次。

　　我最终写成的著作《伟大的逆转：英国、中国与现代化的奋斗进程》将于今年7月由耶鲁大学出版社出版。这本书追溯了英国从16世纪莎士比亚时代到今天对中国的最初认识。从17世纪起，通过东印度公司和其他商人，英国船只开始前往中国。贸易主要是为了获取丝绸，随后当然是茶，从18世纪开始成为关系的重要组成部分。中国的园艺理念以及从中国带来的花卉和植物，对英国景观产生了实质性的影响，就像瓷器技术一样，英国制造商进行了模仿和改进。

　　在过去的400多年里，中国在许多方面并不是一个遥远的地方。它是人们了解和感兴趣的地方，塞缪尔·约翰逊、威廉·华兹华斯和查尔斯·狄更斯等人物都以不同的方式写过关于它的作品。简·奥斯汀的兄弟曾在19世纪驻扎在广州附近的舰队中服役。通过商业、学术以及几乎所有其他领域都有联系。1836年，伦敦大学学院设立了第一个中文教授职位；1810年代，伟大的罗伯特·莫里森编纂了第一本英汉字典；1750年代，詹姆斯·弗林特成为首批学习中文的英国人之一……

　　随着对这段历史的深入了解，两国关系的深度与丰富性愈发令我惊讶。从18世纪起，当英国商人在中国建立第一个贸易据点时，两国之间几乎有着持续不断的交流。中国在第一次和第二次世界大战中作为英国的盟友参战。而英国在1950年保持了独特的外交存在，成为第一个承认中华人民共和国的欧洲国家。

　　英国的中国故事并不简单。在过去的400年里，使我印象深刻的是四大不平衡领域。这些是经济、军事、技术和地缘政治。直到最近，英国在所有这些领域都占有优势。直到2005年，英国拥有更大的经济规模，直到至少1980年代，英国拥有更大的军事实力，以及更先进的技术和更广泛的全球合作伙伴和关系网络。但在过去三四十年里，每个领域都发生了剧烈的变化，并在大多数情况下，决定性地倾向于中国。中国现在的经济规模是英国的三倍。它拥有世界上按船只数量计算的最大海军，并在人工智能和其他形式的研究方面达到世界级水平。最后，通过“一带一路”倡议，中国已成为超过120个国家和地区的最大贸易伙伴，其地缘政治影响力已超过英国。

　　英国需要知道，在过去的400年里，其一大优势在于知识生产。大多数与中国接触的人观点是经验主义的。在早期，他们前往中国是为了了解，而不是评判。从18世纪末开始，他们写作时试图理解这个对他们来说既新又古老且非常不同的地方。

　　英国人还需要了解，他们的中国故事是他们国家故事的一部分。这显示了许多关于他们民族特性的正面和负面方面。但它也展示了中国和英国在政治和外交方面的深刻相互影响，不仅如此，还有在提供新的理念、刺激和视角方面的互相影响。这包括英国人喜欢喝的茶，瓷器的技术，我们花园中的许多花卉，以及花园的设计——所有这些都来自或受中国影响。

　　中国一直对那些真正关注它的英国人感兴趣，了解我们长期以来的接触史是重要的。关于英国和中国，有许多可以说的事情，但我们绝不能说我们彼此不了解。我们了解，而且我们已经了解了很长时间。

　　（作者凯瑞·布朗，伦敦国王学院中国学教授、中国研究所主任）